События дорамы «Когда жизнь дает тебе мандарины» разворачиваются во второй половине пятидесятых годов в южнокорейской провинции Чеджу. Главная героиня – совсем юная Э Сун, которая считает себя профессиональной писательницей, но это совсем не так. Эта самоуверенная девушка отличается от своих ровесниц дерзким характером, оптимизмом и агрессивностью одновременно, а также тягой к жизни. А из-за этого Э Сун чуть ли не каждый день попадает в передряги, которые могут закончится даже дракой. Будто тень, рядом всегда находится простой тихоня Кван Сик, которому не нужна слава и богатство. Так развиваются отношения молодых людей, на фоне послевоенной страны.