События драматического фильма «В ожидании варваров» разворачиваются на окраине империи, в приграничной зоне вечного противостояния местных властей и коренных народов, которых здесь называют варварами. Когда Империей распространяются слухи о том, что варвары якобы готовят нападение на город с целью его дальнейшего завоевания, власти государства отправляют сюда своих представителей в лице полковника Третьего отделения. Магистрат городка стоит на ушах, ведь ожидается нечто грандиозное, да и сам приезд столь высокого начальства не сулит ничего хорошего. Однако когда прибывший из центра полковник Джолл отправляется в экспедицию на окраину, местное начальство начинает сомневаться в самом смысле существования Империи, так как действия главы Третьего отделения вызывают у него весьма неоднозначную реакцию…